Il balletto sviluppa, in una serie di ritratti, l'immaginazione del poeta delle Illuminations. Fu creato da Ashton per il New York City Ballet in seguito a un invito di Balanchine. Da parecchio tempo, infatti, Ashton aveva nutrito l'idea di dedicare un balletto alla vita e all'opera di Arthur Rimbaud. In proposito, disse: «lo trovai uno degli esseri più tragici mai vissuti, piansi mentre leggevo la sua biografia». La musica scelta da Ashton è il ciclo di canti composti da Benjamin Britten sull'omonima raccolta di poesie scritta da Rimbaud. Questi aveva, nei suoi versi, tentato di creare un linguaggio in cui parole e frasi agissefro come note musicali e ciò rese Les illuminations molto adatte a essere trasposte inc anti (nonché messe in danza da un coreografo sensibile all'armonia dei suoni come Ashton).

Se l"Adagio dell'Amor Sacro" è unanimemente considerato la parte più bella del balletto, la danza del "Poeta con l'Amor Profano" conteneva amplessi piuttosto espliciti. Evidentemente Ashton pensava di poter fare liberamente a New York cose che gli sarebbero state categoricamente vietate al severo e tradizionalista Covent Garden. Infattim mentre il critico americano John Martin scrisse che «Ashton è riuscito a raccontare una storia inenarrabile poiché l'ha innalzata a una dimensione di sublime astrazione», quando il lavoro fu presentato a Londra, sempre dal New York City Ballet, la critica inglese lo definì «squallido e malsano».

Nella versione di Aston seguirono riprese a opera del Joffrey Ballet (1980) e del Royal Ballet al COvent Garden (1981). Invece, sulla setssa musica, ricca di suggestioni e visioni poetiche, si cimentarono i coreografi Tatiana Gsovky (Opera Tedesca, Berlino 196)1) e Norman Walker (sempre a Berlino, 1969).