Il balletto, ispirato al racconto pastorale di Longo Sofista (III secolo d. C.), narra dell'amore del giovane pastore Dafni per la bella Cloe che viene rapita dai pirati e, dopo essere stata portata lontano, viene restituita a Dafni grazie all'intervento di Pan.

Bellissima la musica di Ravel, mentre incerto è lo schema coreografico. Fokine si ispirò, per questo balletto, ad alcuni postulati di Isadora Duncan che liberavano il balletto da ogni accademismo artificioso. Niente punte, dunque, ma sandali, tuniche secondo una reinterpretazione iconografica del mondo classico greco.

Una delle versioni più vicine a noi è quella di Frederck Ashton (Londra, Sadler's Wells Ballet, 5 aprile 1951, scene e costumi di John Craxton). Nello stesso anno Aurelio M. Milloss ne creava una sua al teatro dell'Opera di Roma con scene e costumi di Enrico Prampolini.

Altre coreografie: Serge Lifar (Opéra di Parigi, 1958, scenografia di Marc Chagall), John Cranko (Stoccarda, 1962, scene e costumi di Nicholas Georgiadis), John Neumeier (Francoforte, 1972, scene e costumi di Jurgen Rose), Hans van Manen (soltanto sulla seconda suite, Balletto Nazionale Olandese, scene di Vroon, 1972),

La prima rappresentazione in Italia avvenne al Teatro alla Scala di Milano il 12 marzo 1948 nella coreografia di Fokine riprodotta da Nicholas Zverev e con Serge Lifar che danzò accanto a Luciana Novaro. Il personaggio di Dafni fu in seguito ripreso da Ugo Dell'Ara.