Il balletto come forma d'arte si è sviluppato nell'era moderna, mentre la danza, più genericamente e nella sua forma più semplice risale alla preistoria, come manifestazione istintiva di gioia, paura o altri stati d'animo. Ne consegue che la storia del balletto se raffrontata a quella della danza nel suo complesso, ne rappresenti, dal punto di vista cronologico, appena un frammento.

Oggi, il balletto può essere definito come un intrattenimento teatrale, di gruppo o solistico, accompagnato da musica, percussioni o voce, con costumi, scenografie e impianto luci.

Il balletto classico è quel movimento che si basa sulla tecnica tradizionale sviluppatasi nella Scuola francese del 17° e 18° secolo e nella Scuola italiana del 19° secolo.

La disciplina del balletto classico venne portata alla perfezione da grandi maestri quali Carlo Blasis, C.P. Johansen, Legat ed Enrico Cecchetti. Lo stile classico di basa sulla rotazione, sulle cinque posizioni dei piedi, sul lavoro delle punte e sulla tecnica delle battute, dei diversi tipi di rotazioni, delle elevazioni e delle estensioni.

La danza moderna nasce e si sviluppa come reazione alla rigidità del balletto classico.

Cominciamo questa disamina del periodo storico relativo al balletto con una cronologia dei principali fatti e dei principali protagonisti.